肖形印的性质和功用大致可以分为三类:

        1.吉祥辟邪物

        汉尚方镜铭文:“尚方御竟大毋伤，巧工刻之成文章。左龙右虎辟不样，朱鸟玄武调阴阳。子孙备具居中央，长保三亲乐富昌，寿比金石如侯王兮。”汉人在印章上雕刻样瑞动物，其含义当与在铜镜上刻铸同类动物一样，即除了具有审美的功能以外，主要是希望这种器物能发挥禳灾除祸的作用。战国动物肖形印，有的也具有吉样辟邪的性质，譬如凤纹印。在先秦时期，凤也是传说中的神禽。在科学不发达的古代，对自然的崇拜是一种不可避免的社会现象，而统治阶级宣传的“祥瑞”说也很容易被人们所接受，因为天灾人祸都是那样不可抗拒，只好祈求“神物”保护了。
        2.玩赏品

        从战国开始，印章就不完全是信物。古玺中有“经事得志”(经事得知)、“得志”、“石人”、“正下可私”等当时流行的习惯语的印章，显然就不是交换的凭证，而是作者为表现某种情趣而刻铸的“闲章”。既然战国有刻铸流行习惯语、箴言的风气，艺术家们也将当时流行的花纹图案刻在印章上以供玩赏就不足为奇了。人汉以后，雕刻之风大盛，当时雕刻的器物，很大部分并非实用，而是专供玩赏的艺术品。
       《盐铁论。通有》:“世俗坏而竟于淫廉...雅素朴而尚珍怪。”同书《散不足》篇也说:“今民间雕刻不中之物，刻划无用之器。”甚至皇帝、大臣也喜欢雕刻这类作品，《汉书。枚乘传》说枚皋跟随汉武帝到三辅离宫一带巡狩，除“弋猎射驭”外，还有“狗马蹴鞠、刻镂”等娱乐活动，把雕刻作为茶余饭后的余兴。上述记载说明，把自己喜闻乐见的形象雕刻下来，制作出精美的艺术品，互相比玩，乃是汉代的一种社会风气，而这类艺术品，应当包括肖形印。今所见的百戏、人形肖形印，纽制特别精致的动物肖形印大概不少属于这类作品。
        3.复制花纹图案的工具

        用印章作为复印工具在战国十分常见，譬如，遗存的战国陶器文字，不少就是用印章压印出来的。遗存的古器物上的图纹，也有的是用印章压印出来的，如广州华侨新村西汉墓出土的陶器，上有用印模印出的几何纹，其中一种有方形印边的四瓣花纹，无论是花的样式，还是印面大小，均与故宫博物院藏的一一种四瓣花纹印十分相近。此外，河南南阳扬官寺汉画像石墓出土过两件山形陶器盖，上饰分层凸起的解形，在每个解形上，又有用印模压制的奔兽、舞人等图像，其大小亦与肖形印相仿。以上资料说明肖形印与同时期古陶砖瓦上的纹饰有着十分密切的关系。所以，目前所见肖形印，有些很可能就是当时制作器物时所用的压印花纹的工具。